​洪水最主要的特性有涨落变化、年内与年际变化等。①涨落变化。一次洪水过程通常有起涨、洪峰出现和落平三个阶段。山区性河流河道坡度陡、流速大，洪水涨落迅猛；平原河流坡度缓、流速小，涨落相对缓慢。大江大河由于流域面积大，接纳支流众多，洪水往往出现多峰；而中小流域，则多单峰；持续降雨往往出现多峰，孤立降雨多出现单峰。冰雪融化补给的河流，由于热融解过程缓慢，形成的洪水也缓涨缓落，有时一次洪水延续整个汛期。冰凌洪水，由于冰冻融解或冰坝溃决，水流相应呈现缓慢或突然泄放。溃坝洪水和山洪，具有突发性，大量水体有时拌以沙石，以很高的水头奔腾而下，破坏力极大。②年内与年际变化。每年发生的最大洪水流量与年平均流量的比值，可作为表示洪水年内变化大小的一个指标。该比值在中国各地有很大的差异。从大范围来看，最大比值出现在江淮地区，一般达20～100，有的可达300～400，这是由于该地区正处于南北暴雨天气变化的过渡地带。其次是黄河、辽河部分地区，比值一般在40～150。最小的比值发生在青藏融雪补给区，仅为7～9。河流年最大流量系列中最大值与最小值的比值可作为表示洪水年际变化大小的一个指标。通常，小流域的洪水年际变化大于大流域，南方河流的洪水年际变化小于北方河流。